ANALISIS-Crisis de deuda se propaga a tarjetas de crédito

Por Jonathan Stempel

NUEVA YORK (Reuters) - Alguien podría pensar que a pesar de que Washington Mutual Inc perdió miles de millones de dólares con las hipotecas riesgosas, la mayor entidad de ahorros y préstamos de Estados Unidos podría apoyarse en su negocio de tarjetas de crédito para ganar dinero.

Pero esa expectativa chocaría contra otra realidad.

La pérdida que registró la institución en su unidad de tarjetas en el segundo trimestre, de 175 millones de dólares, se derivó de un aumento de la morosidad y de la incapacidad para vender parte de la deuda de tarjetas a inversionistas por la iliquidez de los mercados.

Fue la primera pérdida del negocio de tarjetas de Washington Mutual desde que entró en esa actividad en el 2005, cuando compró Providian Financial Corp.

Washington Mutual no está solo. American Express Co, Bank of America Corp, Capital One Financial Corp, Citigroup Inc y JPMorgan Chase & Co también enfrentan presiones.

Esta complicación en el panorama se debe a las caídas de los precios de las casas, el encarecimiento de la gasolina y los crecientes costos alimentarios, que hacen que los usuarios de tarjetas tengan cada vez más problemas para pagar las cuentas y obligan incluso a los más ricos a gastar menos.

"El cuadro es débil," dijo Curtis Arnold, fundador de CardRatings.com en Little Rock, Arkansas. "Los consumidores definitivamente sienten el efecto y las tasas de morosidad están subiendo poco a poco. Creo que todavía no ha llegado lo peor."

El crédito vigente a los consumidores estadounidenses totalizaba 2,57 billones de dólares a fines de mayo, unos 8.400 dólares por persona. Ese total representaba un alza de 68 por ciento respecto al inicio de la década, de acuerdo con los datos de la Reserva Federal.