Atlantis, listo para misión a telescopio Hubble

Por Irene Klotz

CABO CAÑAVERAL, Florida (Reuters) - La NASA comenzó a cargar combustible en el transbordador espacial Atlantis para su lanzamiento el lunes, que dará comienzo a una misión de 11 días para reequipar el telescopio espacial Hubble por quinta y última vez.

Debido al favorable pronóstico climático para el despegue, los técnicos comenzaron a cargar 1,9 millones de litros de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en el tanque de combustible del Atlantis, unas nueve horas antes de su lanzamiento programado para las 14.01 hora EDT (1801 hora GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.

La NASA ha despachado tripulaciones de transbordadores para reparar y actualizar el Hubble en cuatro ocasiones desde que el telescopio fue puesto en órbita en 1990. Pero la misión del Atlantis es la primera desde el accidente en el 2003 del Columbia, que modificó los procedimientos de la NASA.

Entre las mejoras a la seguridad fijadas luego del accidente, la NASA estableció que la Estación Espacial Internacional sería un refugio de emergencia para astronautas cuyas naves estén demasiado dañadas para intentar el vuelo de regreso a través de la atmósfera de la Tierra.

Pero el Atlantis se dirigirá a una órbita demasiado lejana para alcanzar la base, así que la NASA tendrá un segundo transbordador listo en la plataforma de despegue para montar una misión de rescate de emergencia si es necesario.

El accidente también retrasó la quinta misión al Hubble, lo que lo dejó con su cámara principal desplazada por un problema electrónico, otros dos instrumentos desconectados, sin sistema de seguridad para una computadora clave ni para el sistema de posicionamiento, y con baterías de 20 años de antigüedad que sólo pueden ser recargadas hasta la mitad.

"En esta misión nos jugaremos el todo por el todo", dijo el científico David Leckrone, que integra el proyecto Hubble. "Nos hemos fijado una meta extraordinariamente alta", agregó.

En cinco caminatas, los astronautas planean instalar dos cámaras nuevas, reparar dos instrumentos descompuestos, reemplazar seis giroscopios de posicionamiento y baterías, y reforzar el aislamiento térmico del telescopio.